Breve storia dei gladiatori romani del Colosseo

Immaginate di essere trasportati nell'antica Roma, dove le sabbie dell'arena intrise di sangue raccontano le storie dei gladiatori che hanno combattuto per la loro vita. Questi possenti guerrieri hanno ispirato film leggendari come Il Gladiatore di Ridley Scott e l'intramontabile Spartacus di Stanley Kubrick. Ma chi erano questi antichi combattenti e cosa li rendeva gli intrattenitori per eccellenza del loro tempo?

Secondo lo storico romano Tito Livio, i primi giochi gladiatori documentati si svolsero nel 264 a.C., quando Decimo Giunio fece combattere i gladiatori fino alla morte per onorare il padre defunto. I primi giochi ufficiali si svolsero nel 105 a.C. e divennero rapidamente una forma di intrattenimento popolare per l'élite di Roma durante l'epoca repubblicana. Queste gare drammatiche mettevano in mostra la potenza dell'Impero romano e dimostravano l'interesse personale dell'imperatore per il benessere del popolo.

Fu solo nel 72 d.C. che l'imperatore Vespasiano costruì l'Anfiteatro Flavio, come era conosciuto all'epoca il Colosseo, come spazio dedicato a tali eventi, dotato di infrastrutture accuratamente pianificate per adattarsi a una serie di funzioni diverse. Completato in soli dieci anni, il colossale anfiteatro nel cuore di Roma poteva ospitare oltre 65.000 spettatori. Per celebrare il suo completamento, l'imperatore Tito, figlio e successore di Vespasiano, organizzò 100 giorni di eventi celebrativi continui, che includevano cacce agli animali, esecuzioni, spettacoli musicali e, naturalmente, battaglie tra gladiatori. 

Chi erano i gladiatori?

La maggior parte dei gladiatori erano persone ridotte in schiavitù, criminali o prigionieri di guerra, ma alcuni cittadini liberi si univano volontariamente per avere una possibilità di fama. Questi combattenti provenivano da tutto l'Impero Romano e anche le donne occasionalmente combattevano come gladiatori. Sebbene questi guerrieri fossero venerati nell'antica Roma, guadagnando spesso fama e adorazione da parte del pubblico, erano in basso nella gerarchia sociale. Molti morivano nell'arena, ma pochi eletti raggiungevano la fama, diventando celebrità a pieno titolo e lasciando un segno nella storia romana.

Il gladiatore più famoso di tutti fu Spartaco, immortalato nel 1960 nell'omonimo film con Kirk Douglas. Ex soldato trace, Spartaco guidò una massiccia ribellione di schiavi nella Terza Guerra Servile, insieme ai suoi compagni gladiatori gallici Crisso ed Enomao. Sebbene l'Impero Romano alla fine sconfisse l'esercito ribelle, le imprese eroiche di Spartaco e dei suoi seguaci gladiatori ispirarono la politica, la filosofia e l'arte. 

Molti altri gladiatori hanno raggiunto lo status di leggenda nel corso dei secoli. Priscus e Verus furono due delle prime stelle del Colosseo, guadagnandosi la libertà dopo un epico duello di ore terminato con un pareggio. Spiculus era diventato uno dei combattenti più celebri e amati durante il regno di Nerone. Dopo essere stato rovesciato, il famoso imperatore voleva che il gladiatore lo uccidesse, ma quando Spiculus non fu trovato, Nerone si suicidò.

Uno dei gladiatori più famigerati fu l'imperatore Commodo, che regnò durante la fine dell'epoca d'oro dell'Impero Romano. Il megalomane Commodo era noto per essere apparso nel Colosseo come gladiatore, scatenando grandi polemiche tra i romani. Oltre alla crudeltà che esibiva nell'arena, l'imperatore faceva pagare alla città di Roma una somma esorbitante per ogni sua apparizione.

Come si allenavano e combattevano i gladiatori?

Contrariamente a quanto viene rappresentato nei film e nelle serie televisive, i gladiatori erano spesso ben costruiti ma non estremamente muscolosi, e mantenevano uno strato di grasso per proteggersi dalle ferite superficiali. La loro dieta consisteva principalmente in orzo e altri carboidrati semplici. Vivevano e si allenavano in scuole per gladiatori, come il Ludus Magnus, collegato al Colosseo attraverso tunnel sotterranei. I loro allenamenti erano duri e metodici, incentrati sull'apprendimento di mosse specifiche. Nell'arena, i gladiatori avevano armi, armature e stili di combattimento diversi. 

Tra i tanti tipi diversi c'era l'iconico "Murillo", che sfoggiava un elmo a cresta di pesce, brandendo un grande scudo e un gladio. Il "Trace", che prende il nome dai Traci, indossava un elmo decorato con un grifone, brandiva una spada ricurva e uno scudo più piccolo e spesso era contrapposto a un "hoplomachus", armato di lancia, spada corta e scudo rotondo. I "retiarius" o combattenti con la rete avevano un approccio unico al combattimento, armati di una rete e di un tridente. I gladiatori essedari, che divennero popolari durante il regno di Giulio Cesare, combattevano su carri. 

Il giorno dei giochi, la folla si riversava nel Colosseo attraverso 80 archi d'ingresso, riempiendo gli spalti in attesa della processione di apertura accompagnata da trombe e fanfare. Dopo la processione, uscivano i gladiatori, ma i loro combattimenti erano riservati al pomeriggio, dopo la caccia agli animali del mattino e i ludi meridiani di mezzogiorno. Questi duelli, brutali ma spesso altamente coreografati, erano la forma di intrattenimento più popolare del Colosseo.

Gli incontri dei gladiatori seguivano protocolli rigorosi ed erano supervisionati da un arbitro, spesso un gladiatore in pensione, chiamato summa rudis. I combattimenti erano singoli e duravano in genere 10-15 minuti, con varie classi di gladiatori messi l'uno contro l'altro in base all'esperienza e all'abilità. I combattimenti di solito terminavano con la morte o con la resa del gladiatore sconfitto. Il vincitore riceveva premi in denaro, una palma della vittoria e occasionalmente una corona d'alloro per prestazioni eccezionali. Chi eccelleva costantemente poteva guadagnarsi la libertà. I combattenti sconfitti, invece, rischiavano l'esecuzione, decisa dall'imperatore e influenzata dai desideri della folla.

Come centro di intrattenimento, il Colosseo ospitò molti altri eventi spettacolari. La battaglia navale inscenata, nota come "naumachia", era tra le più emozionanti. Questi eventi ad alto rischio, con navi e combattenti reali, si svolgevano in laghi artificiali e ricreavano l'emozione della guerra navale. Gli eventi navali erano rari e tipicamente riservati a occasioni speciali, come il trionfo di Giulio Cesare nel 46 a.C.. 

Perché i giochi dei gladiatori sono finiti?

L'era dei gladiatori, tuttavia, si concluse nel IV secolo d.C.. A questo punto, il Colosseo aveva subito danni significativi a causa di incendi e terremoti, ma soprattutto l'Impero Romano aveva subito una serie di problemi finanziari, politici e sociali. Gli imperatori cristiani generalmente si opponevano al concetto di giochi violenti e nel 435 Valentiniano li abolì definitivamente.

Tuttavia, l'influenza dei giochi gladiatori può essere vista in vari aspetti della cultura moderna, dallo sport e dall'intrattenimento al fascino della storia antica. L'eccitazione viscerale del combattimento e il fascino della fama e della fortuna continuano ad affascinare il pubblico oggi, proprio come nell'antica Roma. Sport moderni come il pugilato, le arti marziali miste e il wrestling professionistico condividono alcune analogie con le gare dei gladiatori del passato. 

Sebbene siano state introdotte regole e misure di sicurezza per proteggere i partecipanti a questi sport contemporanei, il fascino di fondo di vedere atleti abili competere in gare fisiche rimane. Allo stesso modo, lo status di celebrità degli atleti di punta e la commercializzazione degli sport possono essere visti come una continuazione dell'antica tradizione romana di idolatrare i gladiatori di successo. Tuttavia, lo studio dei giochi gladiatori ha contribuito alla comprensione della storia e dell'archeologia romana. 

Le ricerche sul Colosseo e sulle altre arene, nonché sui manufatti e sulle iscrizioni associate ai giochi, hanno rivelato informazioni preziose sulle dinamiche sociali, economiche e politiche dell'Impero romano. Queste conoscenze ci aiutano a comprendere meglio la complessa e affascinante civiltà che ha dominato il mondo mediterraneo per secoli.